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Após a última mensagem curta no WhatsApp, dizendo que ela percebeu que estava a ser seguida e que o esperava no quarto (de um hotel conhecido apenas por eles), Irene desapareceu.
Marcus abriu o portátil, releu as cartas e mensagens de Irene e, em seguida, mergulhou no estudo das transações. Para o mundo das criptomoedas, o Tether era um instrumento financeiro comum. O stablecoin USDT é uma criptomoeda cujo preço está atrelado ao dólar americano. É conveniente para fazer pagamentos, transferir fundos de uma bolsa para outra e guardar fundos durante quedas. Mas Marcus, até recentemente um trader e agora consultor privado de análise de blockchain, sabia que, sob o pretexto da estabilidade das grandes bolsas de criptomoedas, os vigaristas fazem os seus negócios sujos e muitas vezes escondem segredos perigosos.
Embora o Tether existisse em várias blockchains, ele analisava apenas as relacionadas com Algorand, Bitcoin, Ethereum, Tron e Solana. Entre milhares de transações, ele viu transferências estranhas. Grandes quantias de USDT eram transferidas não para a bolsa, mas para contratos inteligentes pouco conhecidos, mascarados como protocolos DeFi. Em seguida, os fundos eram divididos em pagamentos menores e espalhados por várias carteiras, para então se fundirem repentinamente em vários endereços nodais. Usando análise de grafos, Marcus rastreou o caminho até uma empresa pouco conhecida em Malta. Alguns endereços levavam ainda mais longe — aos Emirados Árabes Unidos... Era lá, por trás da cadeia de transferências de criptomoedas, que poderia estar escondido o que Irene chamava de «reserva de ouro oculta dos fraudadores».
Quando Marcus chegou a Dubai e se encontrou com Irene, ficou um pouco surpreso. Embora os olhos de Irene brilhassem com a mesma chama azul intensa que ele ainda se lembrava, ela parecia exausta e nervosa.
«Eles estão a perseguir-me», ela mal teve tempo de dizer, quando ouviu passos pesados atrás da porta. Marcus percebeu que não tinha sido imaginação sua no aeroporto — ele realmente estava a ser seguido. Homens armados já sabiam que eles estavam juntos no quarto do hotel BVLGARI Resort Dubai. Ele e Irene mal conseguiram escapar pela saída de incêndio, misturando-se à multidão de turistas...
Quando chegaram à sede da editora, o editor, um homem grisalho com cerca de sessenta anos, recebeu-os com um sorriso sincero e ofereceu-lhes bebidas frescas.
«Estou satisfeito com o vosso trabalho. Vocês conseguiram as provas. Obrigado. Os concorrentes agora não são nossos concorrentes», disse ele.
Marcus estendeu a mão para cumprimentá-lo. Em seguida, pegou um copo de mojito, dirigiu-se para o canto da sala, onde havia uma poltrona, acomodou-se confortavelmente e ficou pensativo.
Foi Irene que o envolveu neste caso. Ela já foi sua amante, agora é apenas uma jornalista. O seu último artigo sobre a empresa Tether, que possui ouro diretamente e armazena 80 toneladas no seu próprio depósito, na Suíça, tornou-se um espinho no lado dos concorrentes.
Durante a investigação, eles descobriram que as transações importantes eram feitas à noite, nas horas de menor atividade dos traders, para se perderem no mar de pequenos pagamentos. Irene obteve cópias dos contratos de fornecimento pagos em USDT, e Marcus, com a ajuda de scanners de blockchain, provou a ligação entre endereços «limpos» e carteiras criminosas.
O quebra-cabeça se encaixou rapidamente: a empresa maltesa, escondida atrás da estabilidade das grandes corretoras de criptomoedas, estava na verdade se transformando num cofre global, cheio não apenas de dólares, mas também de criptomoedas, escondidas dos olhos dos investidores e reguladores. Mas quanto mais eles se aprofundavam na investigação, mais pressão sentiam. Sinais de perseguição, chamadas de números desconhecidos, carros desconhecidos em frente aos hotéis.
De repente, Marcus percebeu que a velha paixão havia reacendido entre eles. Dois sentimentos lutavam em seu coração: amor e medo do futuro.
